Su sencillez a la hora de abordar los temas hacen que una conversación con él sirva para aprender. Eso debe hacer Panamá en su primer Mundial, adquirir conocimientos.
Primer Mundial para Panamá, pero no para usted
Sí, sí. La vida me ha dado la oportunidad de poder estar en cinco mundiales. En Colombia tuvimos dos años en los que el equipo era muy bueno, estaba muy concentrado para jugar en Italia y en Estados Unidos, aunque luego llegó el de Francia en el que nos costó clasificar porque el equipo llegaba en decadencia, pero aún así conseguimos meternos. Y los otros dos mundiales son con dos equipos nuevos, con los que no eres favorito, tienes que trabajar viniendo desde atrás, con la marea bastante alta. Pero siempre intentamos aprender.
¿Cómo vivió la tensión de quedar fuera?
Fueron momentos críticos y terminaron muy emocionantes y, por suerte, con mucha justicia. Nosotros en el Cuadrangular lo pasamos muy bien y en el Hexagonal, si te soy sincero, solo temimos por la clasificación cuando perdíamos ante Costa Rica. Nunca sentí que estábamos fuera. Era un momento bastante difícil. Pese a ello el estadio se estaba comportando muy bien, el equipo, además, reaccionó en el segundo tiempo. Nunca perdimos la fe. Incluso, yo no me iba dando cuenta de los tiempos del partido, pues estaba tan compenetrado con el partido que apenas pude asustarme, pero sí que fue un momento crítico y difícil, había angustia… pero lo conseguimos superar. Nosotros no somos como Brasil, México… que son equipos que usan la Eliminatoria como entrenamiento para el Mundial.
¿Tiene la lista en su cabeza?
Aquí le dije a la prensa: “Si ustedes publican ahora una lista, aciertan con 20”. Es un fútbol muy nuevo el panameño, tiene un torneo muy corto, con apenas diez equipos. Además, los jugadores que estuvieron en las Eliminatorias están listos para competir. Te puedo decir que la lista final será muy parecida a la de los últimos partidos, de ahí no se sale.
¿Estará Ismael Díaz?
Es uno de los jugadores que viene formándose hacia el futuro. Aunque es más una realidad que una apuesta a largo plazo. Es importante para nosotros pues nos ha dado un buen estilo con fútbol, además de gran rendimiento cuando ha estado aquí. Nosotros tenemos una lista y él esta en ella.
Hay una gran generación en Panamá que vivirá por primera vez un Mundial.
Son jugadores con experiencia, con recorrido. Ellos vienen luchando desde hace tiempo por poder llegar hasta aquí, para representar a su país en un Mundial y lo lograron. Para mi son importantísimos. Para los jóvenes sirven como espejo para poder seguir peleando y aprendiendo. Estoy agradecido a estos futbolistas por todo lo que han hecho. Se merecen estar en la lista. Considero que ahora, en este fútbol que ha cambiado tanto, los jugadores tienen que estar bien físicamente para que yo los tenga en cuenta. A ellos les quiero livianos, con el mínimo peso que puedan tener, para podernos adaptar a las exigencias que tendremos en Rusia frente a equipos como Inglaterra… Para mi si están en la selección es porque saben jugar al fútbol. A partir de ahí, lo que podemos trabajar nosotros, como cuerpo técnico, es la organización dentro del terreno de juego, los esquemas, la disposición táctica; pero el asunto físico no se puede trabajar tan fácil en una selección.
¿Hay futuro en el fútbol local?
El fútbol panameño viene mejorando. La base de nuestra selección juega en el extranjero y es un grupo experimentado. Pero si que es verdad que hay una serie de jugadores jóvenes, con talento, a los que venimos siguiendo, que creemos que pueden dar el relevo. Nuestro objetivo es ir aprendiendo y no detener este proceso aquí, sino que buscar cierta continuidad y poder repetir la experiencia de estar en un Mundial durante varios años.
Inglaterra, Bélgica y Túnez. ¿Qué opina del grupo que afrontará en el Mundial?
Cuando vi el grupo que nos tocó yo me alegré. Era lo que queríamos. No queremos ir a un Mundial para jugar con los mismos, no. Es un orgullo poder enfrentar a dos de los mejores equipos del fútbol europeo como son Inglaterra y Bélgica. También está Túnez, que ha demostrado que tiene velocidad y puede hacernos daño. Estos equipos nos van a ayudar a crecer, nos van a enseñar y a mejorar. Trataremos de hacer un campeonato digno y ver dónde podemos llegar. La verdad es que antes del sorteo todo el mundo quería quedar con Panamá porque somos el equipo nuevo, joven y de menos pretensiones. Nosotros tenemos nuestro estilo y trataremos de competir. Es un grupo duro, difícil, pero muy bueno porque nos va a exigir al máximo y nos va a ayudar a aprender y crecer.
¿Se plantea un Mundial de forma distinta con una selección que podía ser favorita al título, como Colombia, a hacerlo con un equipo novato en la competición?
Sí. Nosotros cuando trabajamos con la selección de Colombia tuvimos un buen Mundial en Italia, pues pasamos a octavos de final. En cambio, en Estados Unidos y Francia tuvimos problemas. Ganamos al equipo que teníamos que ganar, pero no se nos dio la situación para avanzar. Nos dieron el cartel de favoritos y, creo yo, que no estabamos preparados para eso. No teníamos la historia que requiere esa etiqueta. Eramos un equipo muy talentoso, pero no nos terminaron de salir las cosas. Posteriormente, con la selección ecuatoriana viví una situación parecida a la de ahora. Nosotros vamos a ir a aprender. Son selecciones que tienen que buscar adquirir experiencia en estas competencias. Tenemos un estilo y vamos a mirar de perfeccionarlo enfrentando a los mejores equipos del mundo.
Los mejores técnicos del mundo tienen los mejores jugadores del mundo. Si a mi me dieran la selección alemana, la italiana, brasileña, la argentina… yo pelearía el título. Pero con Panamá tenemos que viajar con la idea de aprender y mejorar.
¿Qué le pasó a Colombia en los mundiales de Estados Unidos y Francia?
En Estados Unidos no fuimos el equipo que mostramos en Eliminatorias, en los amistosos… Tuvimos muchos inconvenientes de diferente índole. Después se nos hizo muy difícil ir a Francia. Había cierto desgaste, pues era el tercer mundial seguido. La gente dejó de creer y, sin embargo, conseguimos clasificar a la selección. A mi me pareció normal lo que sucedió allí, porque teníamos un nivel por debajo del que tenían nuestros rivales. En Colombia fuimos muy criticados, pero nosotros abrimos el camino para lo que se vive ahora en el fútbol del país.
Vivió una época convulsa de la sociedad colombiana…
Sí… Fue una época muy dura para el país, para la gente. Por suerte siempre fui respetado y estuve aislado de todos estos temas. Con ‘Pacho’ me tocó ser campeón de Copa Libertadores, de Copa Interamericana, ganar con la selección colombiana… Fue una época linda en lo futbolístico, la época brillante de Atlético Nacional. Una etapa muy muy brillante con grandes jugadores como Carlos Valderrama, el ‘Tino’ Asprilla, René Higuita… Te quisiera nombrar a todos… Fue una época dorada. Gracias a Dios nunca nos involucramos ni fuimos involucrados en esos momentos complicados que vivió el país.
¿Qué le dice el nombre de Andrés Escobar?
Él era un líder. Un ejemplo de como uno debe ser como persona. Ha pasado mucho tiempo sobre aquello… A uno a veces le cuesta hablar de otras personas, pero sobre él siempre encuentro cosas buenas para decir. He llorado pocas veces en mi vida, pero una de ellas fue por su muerte.
¿Cómo ve el fútbol colombiano actual?
Siempre lo he dicho: en nuestro fútbol hemos tenido siempre buenos jugadores, muy buenos jugadores. Poco a poco se fue mejorando la estructura, tanto a nivel de clubes como en la selección. Con mucho respeto a todo el mundo, esta selección actual tiene muy buenos jugadores, es una gran selección, nos tiene muy felices. Pekerman es un gran técnico. Pero, con respeto a todo el mundo, en Colombia siempre ha habido grandes jugadores pero ahora todo se trabaja mucho mejor a nivel directivo y a nivel técnico. Por eso es tan competitivo en el ámbito local e internacional.
Yerry Mina ha fichado por el FC Barcelona. ¿Qué opina de su llegada?
Mire… yo soy culé. Lo confieso. Entonces, estoy muy contento de que se produzca esta llegada, de que llegue a mi club. Es un hombre profesional, con carácter… Muy buen jugador de fútbol. Estoy feliz, deseándole lo mejor. Espero que pueda mostrar todo lo que ha hecho en Brasil y Colombia allí, porque es un jugador importante. Muy joven y que puede ayudar a renovar la línea defensiva del Barça.
Ha mencionado a Argentina, ¿cómo haría usted para que Messi consiguiese el ansiado Mundial?
A Messi hay que acompañarlo muy bien. Cuando se tiene a un jugador así hay que evitar que se desgarte en exceso durante el partido. Que se centre en su labor, pero que tenga que gastar la menor energía posible para que sus movimientos sean muy eficaces. Por ejemplo, ahora en el Barcelona no tiene que trabajar tanto. Tiene a Iniesta para asociarse con él, Paulinho, Suárez, Jordi Alba y, para mi, el mejor mediocentro del mundo: Sergio Busquets. Jugar con Busquets es una bendición. Eso es lo que le falta en Argentina. Sampaoli está buscando eso, que pueda estar mejor acompañado. Los partidos en los que yo le vi, como ante Venezuela y Perú, tuvo que hacerlo todo ¡Todo! Para que sea un equipo más peligroso sus compañeros tienen que estar a un gran nivel y, sobre todo, liberarle de ciertas tareas para que pueda ser él.
