El exdirector técnico de la selección ecuatoriana, Luis Fernando Suárez, quien llevó a La Tri al Mundial de Alemania 2006, fue entrevistado por José Alberto Molestina para Studiofútbol, donde recordó el proceso que llevó a Antonio Valencia a consolidarse como una de las grandes figuras del fútbol ecuatoriano y reveló cuándo se convenció de que debía darle una oportunidad en la Selección.
El estratega colombiano contó que identificó el talento de Valencia durante un Campeonato Sudamericano Sub-20 disputado en Colombia, incluso cuando el rendimiento colectivo del equipo no fue el mejor. “A mí me lo dijo el estómago en un Sub-20 que hicieron en Colombia, donde él era un jugador de la Selección. Fue un equipo que no tuvo un buen desempeño, perdió de forma contundente sus tres partidos, pero Antonio marcaba la diferencia”, recordó.
Suárez explicó que, aunque en ese momento solo asistía como espectador, quedó impresionado por las condiciones del entonces joven futbolista. “Vi algo especial en él y me dije: ‘Este es, de alguna manera este es lo que yo necesito para mi equipo’, porque yo buscaba un jugador con ida y vuelta constante, diferente a Édison Méndez”, señaló.
El extécnico de La Tri confesó que esa convicción fue la que lo llevó a tomar una decisión importante durante las Eliminatorias rumbo al Mundial de Alemania 2006. “Por eso yo no tuve ningún temor en ponerlo como titular en ese partido contra Paraguay. Después pasó lo que tenía que pasar”, afirmó, haciendo referencia al crecimiento que tuvo Valencia desde aquel encuentro.
Finalmente, Suárez destacó la personalidad y la rápida adaptación que siempre caracterizaron al histórico extremo ecuatoriano. “Antonio es de perfil bajo, pero habla con fútbol y siempre fue así. Él jamás necesitó una etapa de adaptación, ni en la Selección ni en ningún equipo”, expresó. Además, aseguró que las condiciones del exjugador del Manchester United le permitirían destacar incluso en el fútbol moderno: “Antonio es de los pocos jugadores que podrían jugar perfectamente en el fútbol actual”, concluyó.