Sí, un futbolista puede ganar el Balón de Oro sin pertenecer a un club europeo. Desde 2007, el premio no establece restricciones relacionadas con la nacionalidad del jugador ni con la liga en la que compite.
El Balón de Oro fue creado en 1956 para reconocer al mejor futbolista europeo que actuara en una liga del continente. En 1995 se abrió a jugadores de cualquier nacionalidad, aunque todavía era obligatorio competir en Europa. Esa limitación desapareció definitivamente en 2007.
Sin embargo, los antecedentes muestran que conseguirlo desde fuera del fútbol europeo continúa siendo poco habitual. En las últimas 18 ediciones masculinas, solamente un ganador representaba a un club de otro continente en el momento de recibir el galardón: Lionel Messi en 2023, cuando ya formaba parte del Inter Miami.
El caso del argentino tiene una particularidad. Desde 2022, el premio evalúa el rendimiento durante la temporada europea, de agosto a julio, y no durante el año calendario. Por eso, buena parte de la valoración de Messi en aquella edición correspondió a su etapa en el Paris Saint-Germain, además de su actuación con Argentina en el Mundial.
En la categoría femenina también existe un antecedente: Megan Rapinoe, quien ganó el Balón de Oro en 2019 mientras pertenecía al Seattle Reign FC de Estados Unidos.
Por lo tanto, jugar fuera de Europa no impide disputar el galardón, aunque la historia demuestra que los futbolistas vinculados a clubes europeos siguen teniendo una amplia ventaja por el nivel de competencia, la exposición y el peso de sus torneos.