Se acerca el inicio de las Eliminatorias Sudamericanas rumbo al Mundial de Qatar 2022 y es un buen momento para repasar cómo fue cambiando en el continente el formato que define la clasificación a la máxima cita del fútbol internacional.
En las primeras tres Copas del Mundo (1930, 1934 y 1938) todos los países afiliados a la FIFA estaban automáticamente clasificados a la competición, razón por la cual no existieron Eliminatorias. Sin embargo, las participaciones de equipos sudamericanos fueron irregulares porque hubo federaciones que se negaron a jugar por razones políticas u organizativas.
La Segunda Guerra Mundial obligó a un corte en la realización de los Mundiales, que regresaron en 1950 con el torneo disputado en Brasil. Esa cita iba a ser la primera con un certamen clasificatorio que constaría de dos grupos, pero Argentina, Ecuador y Perú decidieron retirarse. Eso derivó en la entrada directa de Brasil (anfitrión), Bolivia, Chile, Uruguay y Paraguay. Colombia no podía participar por una sanción de la FIFA relacionada con las normas que regulaban las transferencias.
Suiza 1954 fue la primera Copa del Mundo que contó con equipos sudamericanos clasificados a través de un torneo eliminatorio, que se fue perfeccionando con el paso del tiempo. Primero se disputó un torneo corto entre cuatro equipos, luego, en Suecia 1958, se organizaron tres grupos de tres equipos cada uno para definir tres plazas.
En 1962 estaban clasificados Brasil, por haber sido campeón en 1958, y Chile, por ser el anfitrión. Los otros tres cupos para países sudamericanos se definieron a través de emparejamientos. Argentina venció a Ecuador, Uruguay a Bolivia y Colombia a Perú, para lograr sus respectivos pases a la cita internacional. Paraguay fue incluido en la zona norteamericana y cayó contra México.
Las Eliminatorias por grupos regresaron de cara a Inglaterra 1966, con la ausencia de Brasil, que clasificó directamente otra vez por haber sido campeón cuatro años antes.
La clasificación para México 1970 fue la primera que contó con las diez selecciones que actualmente se disputan las plazas continentales para la Copa del Mundo. A partir de allí, y hasta la cita de 1994, las Eliminatorias Sudamericanas se definieron por un sistema de grupos.
El formato de liga todos contra todos que se mantiene actualmente fue estrenado en las Eliminatorias rumbo a Francia 1998. La novedad para la competición que arrancará en marzo de 2020 fue la realización de un sorteo para definir el fixture.
